Intelligenza Artificiale e Comunicazione Interspecie: Una Lettura Imperdibile

L’intelligenza artificiale (AI) sta promettendo un nuovo alba di innovazione e liberazione. O di oblio. O semplicemente un altro ciclo di hype redditizio. Dipende da chi lo chiedi.

Per molti, l’AI alimenta la speranza che la tecnologia ci salverà da disastri ecologici, anche mentre questi disastri si manifestano. Questo ottimismo tecnologico è spesso visto come l’antitesi del “cambiamento ecologico”, un insieme di credenze che vedono la salvezza nel vivere in modo più ecologico, come parte della natura.

Di solito, questa è una falsa dicotomia: se l’AI abilita la comunicazione interspecie, potrebbe effettivamente facilitare un cambio ecologico. Come giornalista ambientale, sono affascinato dagli impatti sociali e culturali di questa possibilità.

Dall’abilità presunta di Re Salomone di parlare con gli animali alla cooperazione diffusa dei popoli indigeni con altre specie, i pezzi seguenti mostrano che comunicare con gli animali è una preoccupazione umana antica. Ma ora, l’avanzamento convergente delle scienze e delle tecnologie presenta nuove possibilità straordinarie. Dalla “rete mondiale del legno” miceliale ai saggi muffe intelligenti e alle api miele politiche, la scienza sta dimostrando che gli umani non monopolizzano il linguaggio o l’intelligenza. E le tecnologie all’avanguardia di AI, droni e sensori ci stanno permettendo di interpretare la comunicazione non umana come mai prima d’ora.

Queste possibilità contengono implicazioni profonde per la conservazione, la legge, la politica e la cultura. La comunicazione non umana è già integrata nella gestione e nella governance ambientale, come esplorano i pezzi di Karen Bakker qui sotto. Il movimento dei Diritti della Natura sta ottenendo diritti legali ambiziosi per organismi non umani, come la foresta di Los Cedros in Ecuador. Scienziati, tecnologi, conservazionisti e filosofi stanno esplorando con rinnovato vigore la democrazia interspecie. E le discussioni su cosa significhi tutto questo eticamente e culturalmente stanno prendendo piede.

Gli effetti della comunicazione interspecie dipenderanno da come interpretiamo, traduciamo e “parliamo” con altri organismi, processi che sollevano enormi domande. La tecnologia può tradurre lingue multisensoriali? Cosa è il linguaggio? È possibile una vera comprensione interspecie? Quali sono le potenziali applicazioni, positive e negative, di un successo anche parziale? Perché stiamo facendo questo? I pezzi seguenti offrono una panoramica delle prospettive emergenti su queste questioni.

Come l’AI sta decodificando il regno animale (Persis Love, Irene de la Torre Arenas, Sam Learner e Sam Joiner, Financial Times, gennaio 2024)

Questo rapporto interattivo fornisce un’eccellente introduzione all’argomento, dalle tecnologie chiave e le questioni etiche ai progetti principali e alle possibili applicazioni. Il Financial Times produce alcune delle migliori narrazioni visive nel giornalismo, e qui l’audio e la grafica danno vita ai rimbombi infrasonici degli elefanti e ai canti sintetici dei luì, trasmettendo concetti tecnici come spettrogrammi e spazi di incorporamento. Dettagli affascinanti, come i lemuri e i delfini che si “sballano”, emergono anche in tutto il report.

Il pezzo chiarisce la natura multisensoriale della comunicazione non umana e le sfide risultanti. Anche se l’AI può interpretare queste forme di comunicazione, come potrebbe tradurle in qualcosa di percepibile dall’uomo? Gli autori citano Aza Raskin, fondatore del Progetto Specie Terrestre, un’organizzazione no-profit che utilizza l’AI per decodificare la comunicazione non umana:

La scrittura dimostra anche le potenzialmente sismiche conseguenze dell’uso dell’AI per parlare agli animali. I cetacei hanno trasmesso cultura orale per circa 34 milioni di anni, oltre 10 volte più a lungo degli umani. Dato che le balene megattere possono diffondere una canzone in tutto il pianeta in un paio di stagioni, tentare di parlare a una balena, dice Raskin, “potrebbe creare… un meme virale che infetta una cultura vecchia di 34 milioni di anni, cosa che probabilmente non dovremmo fare”. Shane Gero, il biologo capo del Progetto CETI, che lavora per tradurre la comunicazione delle balene sperma, è d’accordo:

Le sfide della traduzione animale (Philip Ball, The New Yorker, aprile 2021)

Una delle questioni filosofiche ed etiche più complesse coinvolte nella comunicazione interspecie è se gli umani possano mai essere sicuri di comprendere correttamente un’altra specie. Questo eccellente pezzo di Philip Ball esplora gli ostacoli apparentemente insormontabili a certe traduzioni, ma anche il profondo valore nel tentare e fallire.

Il linguaggio è un abilitatore e un vincolo su ciò che possiamo dire e persino pensare. Biologie e ambienti diversi equipaggiano gli organismi con mondi sensoriali radicalmente diversi (il termine scientifico è “umwelten”). Ad esempio, le api vedono nell’ultravioletto e i pipistrelli sentono nell’ultrasuono. Gli umwelten non familiari possono mai essere comprensibili agli umani? Sebbene l’AI possa aiutare a interpretare il linguaggio non umano in modi significativi, sembra esserci un rischio quasi inevitabile di proiettare idee e pregiudizi antropocentrici durante la traduzione – di “interpretare eccessivamente ciò che vediamo”, nelle parole di Ball. Egli cita la lista di Swadesh, che contiene 215 concetti presumibilmente universali tra le lingue. Molte delle sue parole, nota, non avrebbero un equivalente “delfinese”.

Tuttavia, la parte più coinvolgente dell’essay di Ball è la sua eloquente articolazione di perché vale ancora la pena di provare. Il mistero, scrive, è un possibile antidoto all’arroganza umana:

Inoltre, Ball scrive, “Anche il tentativo di traduzione suggerisce un approfondimento del rispetto per [i non umani] – e una volontà di liberarci dalle nostre preconcenzioni e pregiudizi umani”. Il fallimento potrebbe portare a una forma diversa di successo: un approfondimento del rispetto interspecie.

Come parlare ape (Karen Bakker, Noema, novembre 2022)

La compianta Karen Bakker era una delle principali pensatrici sulla comunicazione interspecie al mondo. Questo saggio, sulle straordinarie capacità linguistiche delle api, è uno dei pezzi essenziali di Noema che ha scritto sull’argomento più ampio.

Bakker inizia con un importante promemoria che la comunicazione interspecie precede di gran lunga l’AI. Racconta la storia del pioniere etologo e zoologo Karl von Frisch, il cui lavoro illuminante sul linguaggio non umano gli valse un Premio Nobel nel 1973 (e abbondante opprobrio). Bakker riconosce anche i molti popoli indigeni che, molto prima di von Frisch, svilupparono dispositivi vibroacustici come corni da toro per comunicare con le api.

Bakker poi traccia una serie di scoperte notevoli sulla comunicazione delle api. La danza delle api, “ancora considerata da molti scienziati come il sistema simbolico più complesso decodificato fino ad oggi nel mondo animale”, può trasmettere fonti di nettare a chilometri di distanza. La ricerca vibroacustica ha determinato che le api possono distinguere e ricordare informazioni complesse, e imparare e insegnare abilità attraverso la trasmissione culturale. La ricerca del Dr. Thomas Seeley ha combinato la visione computerizzata e l’apprendimento automatico per fare altre sorprendenti scoperte:

Questa linea di ricerca è culminata in RoboBee: un’ape robotica in grado di comunicare con le api attraverso danze del waggle programmate. “Un numero statisticamente significativo di api seguiva la danza del RoboBee e poi volava alla posizione specifica che [il ricercatore Tim] Landgraf aveva codificato nei suoi robot api”, riporta Bakker. “Aveva creato, in sostanza, un equivalente bio-digitale di Google Translate per le api.”

Il lavoro di Bakker si impegna con attenzione con le potenziali applicazioni della comunicazione interspecie anche rudimentale. Qui, considera come RoboBee potrebbe abilitare alveari intelligenti che aiutano le api a evitare minacce e localizzare fonti di cibo. Articola anche le più ampie possibilità di bio-sensing nel decodificare le danze waggle:

Ma c’è un’ombra violenta a questa possibile luce. Il militare degli Stati Uniti ha già iniziato a testare bio-rivelatori di api – quello che gli scienziati militari chiamano “soldati a sei zampe” – per obiettivi di sicurezza. Questo richiede “manipolazione genetica e meccanica dei sistemi nervosi delle api, dei modelli di migrazione e delle relazioni sociali”, scrive Bakker. Prosegue:

Eziologie della politica animale (Sue Donaldson e Will Kymlicka, Public Seminar, gennaio 2024)

L’idea di chiacchierare oziosamente con una balena sperma suscita meraviglia da fantascienza. Ma e se la comunicazione interspecie facilitasse una governance congiunta?

Nonostante le visioni del mondo oppresse di molte culture indigene animistiche, una ferma convinzione nell’eccezionalismo umano ha a lungo ostacolato qualsiasi considerazione significativa della democrazia interspecie. Ma Donaldson e Kymlicka, due pensatori all’avanguardia nel campo, dicono che questo sta cambiando:

La scienza ha ora dimostrato che molti animali possono imparare come “facciamo le cose da queste parti”, reinterpretare canzoni e abilità, e formare sistemi politici che coinvolgono votazioni, deliberazioni, divisioni e raggruppamenti. L’istinto e la gerarchia giocano solo un ruolo parziale, molto simile agli umani, che non sono, si scopre, gli unici “zoon politikon” della Terra.

Donaldson e Kymlicka delineano due filoni dominanti di pensiero all’interno della teoria politica interspecie: una concezione degli organismi non umani come agenti politici da rappresentare dagli umani; e la visione che “gli animali selvatici dovrebbero essere visti come comunità politiche autodeterminate o ‘nazioni’, con diritti di autogoverno, sovranità territoriale o giurisdizione radicata, e che le relazioni tra umani e animali selvatici dovrebbero essere viste sul modello della diplomazia internazionale”.

Il pezzo mancante, che i modelli di governance abilitati dalla tecnologia stanno iniziando ad esplorare, è la collaborazione:

Una tecnologia ecologica (James Bridle, Emergence Magazine, dicembre 2022)

Questo ultimo pezzo si allarga, per non perdere la foresta per gli alberi. James Bridle è un pensatore perspicace sull’AI e l’intelligenza. Questa conversazione con Emergence Magazine (disponibile anche come podcast) mostra la sua prospettiva irriverente e stimolante sulle questioni politiche e filosofiche attorno alla comunicazione interspecie.

Bridle inizia con una critica alla comprensione antropocentrica dell’intelligenza umana come semplicemente “ciò che fanno gli umani”. Sostiene che sebbene l’AI dovrebbe allertarci sulla possibilità di intelligenze diverse, persistiamo nel programmare e valutare l’AI lungo linee umano-centriche. Invece, chiama per una molteplicità di forme di intelligenza incarnate, relazionali e analogiche:

Bridle sostiene l’ascolto rispetto alla conoscenza e la curiosità rispetto al controllo come prerequisiti per la parentela interspecie:

Costruendo sulla speranza che vede nel cambiamento ecologico in corso, Bridle conclude con una potente visione di una cultura tecnologica più giusta, guidata dalla decentralizzazione, dal pensiero non binario e dall’ignoranza: