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Posso identificare le diverse fasi della mia vita ricordando i parchi in cui passavo il tempo. A 11 anni, frequentavo il Garfield Park a Washington, DC, dove trascorrevo le estati al campo estivo (le estati a DC sono meglio vissute davanti a un condizionatore). L’anno successivo, mia sorella ed io abbiamo soprannominato “Rat Park” un’area erbosa vicino a casa nostra dopo aver visto un roditore, e quel soprannome è rimasto per decenni. Verso i miei 25 anni, sono riuscito a permettermi un monolocale vicino al Lincoln Park di Chicago, dove trascorrevo la maggior parte dei fine settimana di bel tempo a camminare, leggere o fingere di leggere mentre facevo un pisolino.

Quando ho avuto figli e mi sono trasferito in periferia, le visite al parco sono diventate più frequenti. Dai piccoli parchi giochi vicini a casa fino agli ampi spazi verdi a chilometri di distanza, i parchi offrivano a me e ai miei bambini uno sfogo essenziale per l’energia accumulata. Assistivo ansioso mentre i miei gemelli piccoli si arrampicavano per la prima volta su scale e scivoli; passavo ore a giocare a nascondino o a tirare calci a un pallone su ampi prati chiamandolo calcio. Una volta, abbiamo osservato inorriditi uno scoiattolo che perforava la cerniera della mia borsa per pannolini per rubare i cracker Goldfish. Tanto per il momento della merenda.

I grandi parchi urbani sono tra i pochi luoghi dove persone di tutte le età e classi sociali si mescolano. Ma è una proprietà condivisa che può portare a controversie e drammi. Come dovrebbero essere utilizzati questi spazi? Quali strutture dovrebbero ospitare? Chi può essere considerato affidabile per decidere?

Questa lista di letture esplora storie talvolta caotiche, talvolta ispiratrici che si svolgono tra i giochi, i sentieri e gli stagni dei nostri parchi locali.

Il rumore del pickleball alimenta drammi di quartiere da costa a costa (Connor Sheets, Los Angeles Times, marzo 2022)

La maggior parte delle persone (me compreso) non aveva mai sentito parlare del pickleball prima del 2020. Chi ha iniziato a giocarci (anche io, malamente) lo ha fatto durante il lockdown della pandemia. Facile da imparare e che richiede un equipaggiamento minimo, la sua popolarità è cresciuta rapidamente. Ma la richiesta di più spazi per giocare ha messo sotto pressione le risorse pubbliche, per non parlare della tolleranza delle persone.

Nei parchi di tutta l’America, i campi da tennis vengono ora trasformati in campi da pickleball, a dispetto dei tennisti e dei vicini. Uno spazio che prima poteva ospitare al massimo quattro giocatori di tennis ora può accomodare 16 giocatori di pickleball, tutti colpendo una palla dura con una racchetta di legno, molto più rumorosa di una pallina da tennis che colpisce una racchetta.

Connor Sheets inizia il suo articolo a Goleta, California, una città balneare idilliaca a circa 160 km a nord di Los Angeles. Descrive un mix tipico di giocatori di pickleball: pensionati, studenti universitari e genitori di mezza età che si divertono e si lanciano frecciatine bonarie. Poi spiega abilmente perché questo sport apparentemente innocuo è diventato così controverso.

“Alcuni dei termini usati per descrivere il dibattito interno sul pickleball sono estremi,” scrive, “ma corrispondono al tono degli scontri, che spesso trasformano vicini in nemici.”

Apprezzo come Sheets si concentri su una controversia iperlocale e poi spieghi come essa si relazioni a lotte simili in tutto il paese. Indipendentemente dalla parte in cui ti trovi, l’ampio fascino del pickleball significa che probabilmente continuerai a vedere sempre più conversioni di campi da tennis.

Un luogo di solitudine e appartenenza: Elogio della panchina del parco (Edwin Heathcote, Literary Hub, maggio 2023)

Le panchine del parco mi hanno salvato molte volte, sia come fuga dall’ufficio durante la pausa pranzo, sia come luogo dove crollare quando ho camminato troppo con scarpe scomode. Questo elogio alla modesta panchina mi ha affascinato perché prende un oggetto che molti di noi danno per scontato ed esamina attraverso la lente della storia, della fotografia, della letteratura e del cinema, spaziando agilmente dal poeta T.S. Eliot al duo comico Stanlio e Ollio. Per Edwin Heathcote, una panchina “suggerisce che la città è un luogo a cui possiamo appartenere… che non è la metropoli alienante del mito, ma un luogo capace di gesti di accoglienza e generosità.”

Heathcote riconosce che alcune panchine non sono più così accoglienti: in alcune città, sono state ridisegnate con gobbe e divisori per scoraggiare le persone dal dormirci sopra. Ma apprezzo che egli ponga tali misure in un contesto più ampio: le persone passavano la notte sulle panchine dei parchi anche durante la Grande Depressione; gli scontri sull’uso dello spazio pubblico non sono una novità.

Ma per molti di noi, che viviamo vite frenetiche in luoghi affollati, una semplice panchina può ancora essere un’oasi: “un piccolo spazio nel caos della metropoli dove è accettabile non fare nulla, non consumare nulla, semplicemente essere.”

La vera storia essenziale di ‘The Embrace’ (Dart Adams, Boston, febbraio 2023)

I monumenti che commemorano la storia locale sono una vista comune nei parchi pubblici. Ma ciò che in un’era era considerato eroico, può repulsare le generazioni future. Negli ultimi anni, ad esempio, comunità in tutto il mondo hanno messo in discussione e protestato contro le esposizioni pubbliche che commemorano persone ed eventi che non sembrano più degni di celebrazione, come le statue dei soldati confederati nel sud degli Stati Uniti.

Ma cosa succede quando un’opera d’arte pubblica destinata a elevare è completamente fraintesa e, peggio ancora, derisa?

The Embrace, una scultura in una posizione privilegiata nel Boston Common, il parco pubblico più antico d’America, doveva simboleggiare amore e resilienza. Il design dell’artista Hank Willis Thomas è stato ispirato da una fotografia di Martin Luther King Jr. che abbraccia sua moglie dopo aver vinto il Premio Nobel per la pace. Invece di una statua tradizionale, il pezzo concettuale mostra le loro braccia intrecciate, che da una certa angolazione formano la forma di un cuore.

Lo scrittore e storico Dart Adams era presente alla trionfale inaugurazione, ansioso di vedere questo nuovo monumento contrapporsi alla “narrativa infinita che la nostra città è afflitta da livelli unicamente elevati di razzismo”. Ma è rimasto sconcertato quando la scultura è stata successivamente derisa online per il suo aspetto pornografico, seguita da una seconda ondata di critiche che il design dimostrava che Boston non si preoccupava delle persone di colore.

Nel suo pezzo, Adams è pervaso sia di rabbia che di tristezza, reazioni comprensibili per qualcuno che sperava che The Embrace avviasse conversazioni produttive sulla storia della città, inclusa la realtà che i King si incontrarono e trascorsero i primi anni di matrimonio lì. “Ogni aspetto del monumento,” scrive, “dal suo design alla sua collocazione, è permeato di una consapevolezza della storia di Black Boston, una storia che molti estranei che commentano (e molti bostoniani) non conoscono affatto.”

Con questo pezzo, Adams salva The Embrace dalla derisione online e dalla provocazione all’ira, riposizionandolo come il risultato trionfale di un processo guidato dagli afroamericani durato anni. Ma è chiaro che le cicatrici dell’inaugurazione persistono ancora.

La realizzazione drammatica del Millennium Park (Mike Thomas, Chicago, giugno 2024)

Il lungolago di Chicago è il gioiello della città, un tratto di 29 km di erba e sentieri costellati di aree giochi, campi da calcio, spiagge e porti. Alcune parti sono magneti turistici; altre sono praticamente cortili per i locali. Nel suo cuore, nel centro del centro, c’è Grant Park, uno spazio aperto delimitato da un muro di grattacieli da un lato e dalla costa del Lago Michigan dall’altro.

Per ragioni legali complesse, una sezione del parco è rimasta un pugno nell’occhio per decenni, nonostante i migliori sforzi di vari governi cittadini per liberare il parcheggio e i binari ferroviari inutilizzati. Quando, alla fine degli anni ’90, ho sentito che c’erano finalmente piani per migliorare lo spazio, ho apprezzato lo sforzo ma sono rimasto scettico. Era fantastico che i promotori civici locali (cioè, persone d’affari ricche) promettessero di non usare tasse pubbliche, ma non c’erano modi migliori di spendere i soldi? E questo “Millennium Park” sarebbe davvero stato pronto per essere inaugurato in soli due anni per segnare l’arrivo dell’anno 2000?

Come previsto, il progetto è andato molto oltre il budget e ha subito ritardi di anni. La copertura delle notizie locali era per lo più dubbiosa o negativa. Ma quando il Millennium Park è finalmente stato inaugurato nel 2004, tutti siamo stati smentiti. È diventato subito un grande successo e ora è uno degli spazi pubblici più amati della città sia dai visitatori che dai residenti.

In questo pezzo raccontato in prima persona, in occasione del 20° anniversario del Millennium Park, Mike Thomas offre uno sguardo dietro le quinte da parte di tutti i giocatori rilevanti, spiegando come molte delle eccedenze di costo fossero comprensibili a causa dei rischi artistici audaci che i pianificatori erano disposti a correre. Chi avrebbe predetto che una scultura in acciaio inossidabile chiamata Cloud Gate sarebbe stata affettuosamente soprannominata “The Bean” e sarebbe apparsa in milioni di selfie e foto di vacanze in famiglia? La parte del successo immediato del parco è stata dovuta al fatto che il sindaco insisteva che sembrasse finito dal primo giorno, il che significava acquistare alberi maturi costosi da fuori stato?

In un’epoca in cui le “partnership pubblico-private” sono all’ordine del giorno, Millennium Park offre uno studio di caso su come una città possa pensare in grande e ottenere grandi risultati. E chi non ha bisogno di una storia a lieto fine al giorno d’oggi?

Blair Kamin, il critico di architettura del Chicago Tribune, spiega a Thomas come ha mantenuto la fede nel parco attraverso anni di cattive coperture mediatiche:

George Lucas contrattacca: dietro le quinte della lotta per costruire il Lucas Museum (Paul Goldberger, Vanity Fair, luglio 2018)

Se il Millennium Park è stata una storia di successo improbabile, l’offerta di George Lucas di costruire un museo in un’altra parte del lungolago di Chicago sembrava una vittoria facile. Il miliardario regista diventato collezionista d’arte avrebbe pagato tutti i costi di costruzione di tasca sua e avrebbe reso l’ingresso gratuito. (Dopo essersi sposato con Mellody Hobson, una persona ben connessa localmente, aveva iniziato a considerare la città una seconda casa.)

Quando ho sentito parlare per la prima volta del museo proposto 10 anni fa, ho pensato che fosse praticamente cosa fatta. Perché una città perennemente a corto di soldi non avrebbe accettato una tale generosità da un regista famoso come Lucas?

Quello che io—e Lucas—non avevamo previsto era lo status quasi sacro del lungolago tra alcuni cittadini di Chicago. Nonostante il fatto che ci fossero già alcuni musei nella zona, per non parlare dello stadio di football Soldier Field, un gruppo di cittadini preoccupati non voleva cedere altro spazio aperto. Le critiche all’architettura invadente dell’edificio hanno ulteriormente rafforzato il caso dei protestatari.

La dolorosa aggiunta è stata che questa era la seconda volta che il museo pianificato di Lucas veniva respinto da una grande città. Un’offerta precedente di costruire nel Presidio di San Francisco era stata ostacolata da disaccordi sul design e preoccupazioni che l’attenzione di Lucas sull'”arte narrativa” significasse che la sua collezione non era altro che fumetti glorificati.

Goldberger narra abilmente questa saga durata anni facendo ampio uso di interviste con Lucas e Hobson, dando contemporaneamente voce ai detrattori del museo. Lucas era scioccato e ferito dal fatto che le sue offerte generose continuassero a essere respinte; le persone che si erano organizzate contro di lui erano indignate che un miliardario potesse essere così sconsiderato riguardo al loro terreno pubblico. Ma il racconto di Goldberger chiarisce un malinteso: la collezione di Lucas di dipinti, fotografia e altre arti grafiche dovrebbe essere presa sul serio.

Il Lucas Museum of Narrative Art è finalmente in programma di aprire l’anno prossimo nel Exposition Park di Los Angeles, accanto alla USC, dove Lucas ha studiato una volta. E devo ammettere che sono un po’ geloso che LA avrà presto un punto di riferimento culturale che avrebbe potuto essere di Chicago.

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