Scopri i Caratteri Tipografici: Una Lista di Letture con Storie Incredibili

Una parete di una caverna scarsamente illuminata; un pezzo di corteccia; una tavoletta di pietra; un foglio bianco di carta; una pagina vuota su uno schermo. Una mano che traccia un segno. Una mente che si esalta per il segno appena realizzato.

Qualunque pensiero possa turbinare nella mente, alla fine, l’artista deve lasciar spazio all’artigiano. La parola parlata è un segno fatto nell’aria, la parola scritta un segno fatto su qualcosa. Gli scrittori sono creatori di segni. E a volte desideriamo qualcosa di più dell’aria.

Ho scoperto presto il mio amore per le lettere, i caratteri e l’arte di realizzarli. Come studente di architettura impegnato in attività letterarie all’università, ho disegnato poster per anni, realizzato disegni di progetto, letto molto, scoperto una dubbia capacità di scrivere in molti stili convincenti, resistito all’uso criminale di questa abilità e inciampato in un corpo di conoscenze sul tipo di carattere. Ero stato contagiato. Mi ero innamorato di Aldus Manutius, se non di Johannes Gutenberg. E quando sono diventato un programmatore, ho avuto la possibilità di giocare con i tipi di carattere. Se era abbastanza buono per Steve Jobs, non era forse così folle.

Questa non è una lista sul design dei caratteri, sulla composizione tipografica o sulla tipografia (l’uso del carattere) come campo. Quel pezzo non scritto potrebbe iniziare in Cina, nel 1040 d.C., con la dinastia Song e il tipo mobile di Bi Sheng, e proseguire nel futuro fantascientifico dove le forme delle lettere crescono e si evolvono tecnologicamente, biologicamente, emotivamente, e fanno molto altro ancora. Questa lista riguarda una manciata di caratteri interessanti, o font (sottogruppi personalizzati) come li chiamiamo ora, e le loro storie. Talvolta si immette in autostrada, ma più spesso si addentra in pittoreschi vicoli laterali non del tutto mappati.

Helvetica (Team di Design Helvetica Now, Monotype, novembre 2019)

Tutti l’hanno vista. Tutti ne hanno sentito parlare. Helvetica.

Cosa succede quando un carattere progettato per essere invisibile si diffonde come un virus in tutto il mondo? La famosa Helvetica ha avuto inizi umili ma rispettabili in una famiglia di caratteri chiamata Akzidenz-Grotesk, o “sans serif da lavoro”. Lontano dall’essere l'”incidente grottesco” che questo potrebbe suggerire, in questo contesto tedesco, “akzidenz” significa “un evento, una cosa regolare che accade” (un lavoro banale), e “grotesk” si riferisce, in modo concreto, ai caratteri che mancano dei fioriture terminali chiamate serif (e quindi, più grezzi). Questo pezzo accessibile proviene da uno dei giganti del mondo tipografico aziendale (mi spiace) e discute l’impatto culturale globale dell’Helvetica.

Carattere come substrato, carattere come tela, carattere che si sente come un giorno qualunque. È davvero possibile non gradire qualcosa di così onnipresente, così normcore, così facile? È un po’ come l’articolo definito “the”—non siamo del tutto sicuri del perché ne abbiamo bisogno; nulla di terribile accadrebbe se non lo usassimo; ma è sempre presente e ci fa sentire sicuri e in ordine.

Comic Sans non voleva spezzarti il cuore (Luke Winkie e Simon Garfield, Slate, ottobre 2024)

Comic Sans entra in un bar. “Vattene da qui,” dice il barista, “non serviamo il tuo tipo!” Oof.

C’era una volta un programma software chiamato Microsoft Bob. Al suo interno c’era un cane giallo dei fumetti chiamato Rover che parlava in fumetti. Così è nato Comic Sans, dice il suo creatore Vincent Connare, perché “i cani non parlano in Times New Roman!” Ma poi si è diffuso in tutto il mondo, infiltrandosi nelle case, nelle scuole, negli uffici e nei luoghi più improbabili—avvisi di molestie, linee di aiuto per il suicidio, case funerarie, l’album fotografico di Papa Benedetto XVI. La sua notorietà ha raggiunto l’apice quando il CERN, sede del più grande e potente acceleratore di particelle, ha scoperto il bosone di Higgs (“particella di Dio”)—e ha scelto di annunciare la scoperta in Comic Sans.

Forse dovremmo tutti rilassarci un po’. Quando un carattere progettato per uno scopo particolare finisce per essere sovrautilizzato e abusato, è davvero colpa del carattere? Alcune delle sue applicazioni si sono rivelate sorprendentemente eccellenti, come illustra questo video di Dyslexia Scotland. Caratteri brutti e disfluenti sono utili, chi l’avrebbe mai detto? Il clown contrario, alla fine, ci ha conquistato.

Il Tipo in Pensione* (Catherine Nixey, The Economist 1843 Magazine, giugno 2015)

Se Helvetica ha segnato il mondo, Johnston si è completamente innamorato—di una singola città. Questo è il carattere a cui pensi quando pensi a Londra; questo è ciò che vedi sul tondo iconico della metropolitana di Londra e su tutta la sua segnaletica rassicurante (anche se aggiornata per gli stili contemporanei). Un ex studente di medicina, Edward Johnston era un calligrafo che aveva preso la sua passione vittoriana per la realizzazione di testi medievali illuminati e l’aveva estesa all’apprendimento delle lettere romane e rinascimentali al British Museum. Quando il London Underground Group desiderava un’identità visiva chiara e coerente che potesse aiutare i pendolari e il proprio bilancio, Johnston trasse ispirazione dalla Colonna di Traiano a Roma e rispose con un carattere che possedeva “Leggibilità, Bellezza e Carattere”. Continua a perseverare, oscurato dalla sua lussuosa, mondiale e illegittima discendenza Gill Sans, ma non toccato dalla contaminazione di quest’ultimo.

Per me, il modesto, utile, centonove anni di Johnston Sans sembra sempre come se l’attore Oswald Laurence fosse invecchiato, si fosse tolto il cappello e si fosse rimboccato le maniche per dirci con severa gentilezza—”Attenzione al divario”.

Ascolta, popolo; Ascolta, o Terra—Parte 1 & Part 2* (Errol Morris, The New York Times, agosto 2012)

Il regista Errol Morris una volta scrisse un articolo intitolato Sei un ottimista o un pessimista? con un piccolo quiz alla fine. Nella prima di queste due saggi (espansi in un libro illustrato), egli tabula i risultati del quiz e rivela la sua agenda segreta. I caratteri cambiano il modo in cui vedi il mondo. E quello che ti calma e ti assicura che tutto è come dovrebbe essere? Baskerville.

Chi potrebbe aver ideato questo carattere austero, dignitoso, elegante? Perché, qualcuno “accusato di tutto: pedanteria, arroganza, immoralità, persino analfabetismo”, naturalmente, un “peccatore profano”. Nella seconda parte, Morris si lancia in un racconto amorevole e spensierato di John Baskerville, un uomo che non avrebbe potuto amare di più le lettere: “Essendo stato un ammiratore precoce della bellezza delle Lettere, sono diventato insensibilmente desideroso di contribuire alla loro perfezione”.

In questo estratto, Benjamin Franklin racconta con grande gusto al suo amico Baskerville come ha scherzato qualcuno per conto di quest’ultimo.

Ascesa, caduta e ritorno del carattere Fraktur (Ali Fitzgerald, The New Yorker, ottobre 2018)

Che significato ha per un partito politico al potere di appropriarsi di un carattere tipografico? E poi bandirlo completamente? Se ciò ti sembra ¯_(ツ)_/¯, è perché abbiamo iniziato a pensare ai caratteri come a un’identità visiva, un esercizio di branding, o, se è coinvolto un governo, semplicemente una questione amministrativa. Ma hanno una storia politica carica di tensioni.

Probabilmente hai visto il blackletter—il tipo denso, quasi illeggibile su album di heavy metal usato per evocare una sorta di orrore gotico. C’è stato un tempo in cui questo era uno stile normale utilizzato in tutta Europa. Fino a quando Hitler scelse Fraktur, un blackletter vecchio stile come carattere ufficiale della Germania nazista, e proibì tutti gli altri—incluso il famoso Futura—sotto pena di prigionia, esilio o peggio. Ciò è durato fino a quando il partito non è diventato paranoico pensando che fosse di origine ebraica, “Judenletter”, e bandì anche Fraktur. Carattere come crimine, carattere come controllo, carattere come oppressione. Tutti i tuoi font appartengono a noi.

Guardati intorno. Osserva le forme delle parole che leggi. Come stai vedendo il mondo, come ti viene fatto vedere il mondo? Attori ed eventi continuano a cambiare, come dimostrano questi Poster per Gaza. Carattere come resistenza, carattere come rivoluzione, carattere alla fine come armonia.

Combattere la Tipopatriarcato (Alison Place e Aasawari Kulkarni, Design Observer, settembre 2023)

Una splendida calligrafia si è sviluppata in tasche dell’Europa medievale e altrove nel mondo, ma se vuoi vedere le più grandi espressioni filosofiche ed estetiche di questa forma d’arte, devi rivolgerti alle culture dell’Asia orientale e a quelle del mondo islamico. Quando includi il resto dell’Asia, c’è una straordinaria pluralità di lingue, scritture ed espressioni. Dove sono i loro corrispondenti tipografici contemporanei? Camminando in città, potrei vedere interessanti caratteri Malayalam sui poster e sulle insegne dei negozi a Kochi, avvistare magliette cool Ranjana in un mercato locale a Kathmandu. Dove è il resto?

Lavori eccitanti stanno avvenendo, come i font multi-scrittura per due miliardi di persone, un progetto che traduce il lavoro dei pittori di insegne stradali indiani in caratteri tipografici, un carattere che collega la calligrafia araba alla tipografia, un progetto che decolonizza i caratteri cinesi, una fanzine di design tipografico del sud-est asiatico e fonderie di caratteri di livello mondiale. Ma la maggior parte di essi non ottiene copertura a livello occidentale o attenzione culturale globale. In questa conversazione, Kulkarni parla del contesto per Nari, il carattere variabile femminista che ha progettato. Ha un valore più che simbolico? Non lo sapremo fino a quando non lo proveremo. Fino ad allora, i simboli sono cose piuttosto potenti.

Sui caratteri non utilizzati in questa edizione (Jonathan Safran Foer, The Guardian, dicembre 2002)

Prima di prendere troppo sul serio i nostri caratteri, ecco un racconto breve. Potresti aver notato come alcuni libri contengano un colophon alla fine—un dispositivo di storia ricca e varia—che trasmette i dettagli della loro produzione. Poiché non siamo più così medievalmente prodighi con le nostre maledizioni (“Se qualcuno prende questo libro dalla tenuta di Gall, Gall e Paulus insieme gli infliggeranno la peste”), spesso è solo un logo o una nota che descrive il carattere scelto, la sua storia e le circostanze della sua scelta all’interno del design complessivo. Gli editori tipofili tendono a prestare attenzione minuziosa alle sfumature di un carattere, cose che al lettore medio non potrebbero importare di meno. E, ammettiamolo, alcuni esagerano. Foer prende in giro con ironia tali tendenze in questa storia di assurdità crescente.

Non c’è nulla di sbagliato nella satira; alcuni dei più grandi romanzi sono satire. Ma ecco il punto—la satira funziona meglio quando c’è un’affezione genuina per l’argomento trattato. Prova a leggere questo in entrambi i modi: una volta per divertirti della pretesa, come forse l’autore intendeva; e di nuovo con sincerità, quella più antiquata delle virtù non ironiche, come sospetto che la storia segretamente sperasse potessi fare.